台灣知名鐵人隊「T-MAN」大掌櫃賴曉春，跨入鐵人三項運動已經十八年，可以說是台灣鐵人三項運動數一數二的資深前輩之一，近來因為賈永婕，許多人將焦點放在「賴曉春是藝人私人教練」上，對於他踏入鐵人界之前的過去，以及這十八年來的努力過程，多數是陌生的。凡熱情，必有源頭，事實上賴曉春之所以踏上這條路而無法回頭，和鐵人運動的特質有緊密關聯。
為自我挑戰，從撐竿跳轉向耐力運動
最早，曉春教練是撐竿跳的國家選手，從國中到大學，都是靠著撐竿跳的成績保送入學。很多人以為撐竿跳靠的是選手的身體彈性，其實這是一項技術性很高的運動項目。「如何在空中保持平衡，翻滾，安全落地，是一門學問；很類似現在所謂的極限運動，不過它可是正規的田徑項目。」
進入北體的考試，曉春教練在幾位入學考生中，以十項全能成績最高總和獲得入學資格，他說，個別單項成績他未必都最好，但全部加起來他是總和最高的，從這也就能看出曉春教練各項均衡發展的特質。
說到接觸鐵人三項運動，曉春教練是在大二時接受學長邀約參加了1997年的統一盃鐵人三項賽事。當時他已經開始接觸長距離跑，而且成績不錯，所以對於三項耐力運動的挑戰並不特別放在心上，「我當時想，十項運動我都沒被考倒，三項算什麼？況且從小在東部長大，游泳是難不倒我們的，踩水、跳水，都是小事，頭永遠浮在水面上也不可能沉下去，就這樣帶著自負的態度面對賽事」。
永遠對任何運動項目抱持自我挑戰的態度，就是傳統運動員的心情。
慘烈的初鐵賽事
沒想到開賽前一天和學長一起到賽場試游，發現自己竟然游過了50公尺就喘不過氣，腳也開始抽筋，這才知道從小在河裡玩水和所謂的「游泳」根本是兩回事。但此刻發現為時已晚，因為第二天即將開賽，做什麼都來不及了；就這樣帶著緊張、壓力、混著未知的興奮，面對人生的初鐵。
果不其然，他經歷了一場非常慘烈的賽事。
雖然前一天已經明白了自己的實力，但是運動員的好勝心蓋過所有的現實問題，曉春教練，明知自己是游泳賽事弱腳，依然堅持和學長一起擠在最前排，一鳴槍開賽立即跳水往前衝，果然和前一天練習的狀況一模一樣，衝了50公尺就游不動了；當下他又喘又懊惱，不知道這一千五百公尺要怎麼完成，人生第一次如此想要棄賽，看著水面上的救生員，心中五味雜陳，當下真的很想脫下泳帽揮手舉白旗…，但另一個聲音告訴自己，如果此刻放棄，就永遠不會知道鐵人三項運動到底是什麼樣的一種運動，可能一輩子都不會再接觸了。
慢慢冷靜後，他慢慢用抬頭蛙游到邊邊，如果比較有力氣就游自由式，累了就用蛙式，再沒力氣就放下運動員的自尊拉繩子前進，就這樣手忙腳亂回到岸上。「當腳踩到地的第一時間，我太感動了！從來不知道這種感覺是這麼踏實」
他完成游泳時是名次四百多名，完成單車項目時已經追到兩百名出頭，最後在三十七分鐘內完成跑步項目，將成績往前追到一百二十六名；完賽成績是兩小時四十六分。（其實在筆者看來已經非常強了，但運動員的標準自然不同，不能和我們普通人併列）
面對弱項，迎接新的挑戰
這場沒有任何準備的初鐵賽事，嚴重打擊曉春教練，他和一般初鐵經驗不愉快的選手一樣想法，決定永遠不要再碰這項運動了。
但鐵人三項運動的魅力就在此，事過境遷，曉春教練開始回味當天的種種，思考著，如果好好準備，發揮實力，讓其他兩項成績提升，結果到底會是如何呢？加上學長出面鼓勵他東山再起；沉澱了兩個月，他決定面對自己的弱項從游泳開始自我克服，再次挑戰鐵人三項賽事。
十幾年前台灣訓練環境非常薄弱，不講求技術也沒有系統方法，靠著土法煉鋼他苦練游泳六個月，終於在隔年的統一盃脫胎換骨，以二十四分鐘完成游泳項目，總排名第四，順利進入國家隊。
（聽到這裡，忍不住要自我感覺良好起來，原來三項一級教練也曾在初鐵滑跤，並不是每個人出生都很順利的啊…啊不過他本來就是選手，筆者又提醒自己要醒醒，哈！）
從挫折中站起的自我改變
說是國家代表隊，但當時台灣的三項選手在國際間真的非常弱。記得第一次參加的國際賽事是新加坡舉辦的「亞洲總錦標賽」，台灣「國手」二十四分鐘完成游泳項目，其他國家隊卻只需要二十分鐘。上了岸，轉換區空蕩蕩只剩台灣隊的自行車還沒離開，等到騎完車到了跑步轉換區又見滿滿的車子，台灣隊總是最後回來的，這種現實和在台灣參賽的狀況大相廷勁；此刻才發現原來鐵人三項運動在台灣真的是剛萌芽，在國際間毫無競爭力。
為了追求更好的訓練，曉春教練回國後開始進圖書館翻閱相關書籍，主動尋找專業訓練資訊。說到學習，他笑了。「我們運動員從來不讀書的，但鐵人三項運動卻是讓人想讀書的運動，一般運動比的是體力，最多多一點技術，鐵人三項運動要進步卻必須靠知識的累積」這點點出了三項運動迷人之處，曉春教練表示，從此他一頭栽入鐵人運動的領域，他發現玩三項不是體力好，或是三項都很強就可以贏過別人，如何把三項合在一起發揮最大效率才是重點。
令人著迷，與眾不同的鐵人三項
當年的日本，鐵人三項運動的環境比起台灣相對成熟許多，在一九九七年，日本一年的鐵人三項賽事已經將近一百場。為了看懂日本的「鐵人三項運動雜誌」，曉春教練甚至主動選修日文，我們看見一位傳統的運動員在面對鐵人三項運動時，忽然像是被開啟了世界的知識大門，「我發現了與眾不同的挑戰，鐵人三項運動講求體能、技術、知識的結合，搭配科學器材的訓練方式，因為這項運動我成為一個與眾不同的運動員」。
「與眾不同」，這四個字聽起來真的很震撼。
是否這也可以說明近一兩年來鐵人熱度節節上升的現象呢？每個人都在生命中追求與眾不同，三項運動的多樣化和困難度，是否足以也是證明了每個選手自我能力的極限呢？或許是，或許不是，但相信三項運動整合起來的未知結果，對每個人來說都是與眾不同的人生體驗！
至少，對年底即將完成「百鐵」目標的曉春來說，從沒想過鐵人運動會成為自己一輩子的事業，更沒料到因為「百鐵目標」讓他全台灣走透透。「進入社會後，忙於工作，很難規劃休閒活動，比賽讓我有正當的理由到台灣到處走走，踩一踩這塊土地；因為不同景點不同情景，讓我每一次比賽依然充滿新鮮，不斷有新的感受」，因為鐵人三項，生命因此不同！
他鼓勵現在的選手，「現在的訓練資源比十幾年前豐富多了，不管你是為了挑戰自我體能，或是希望為自己人生找到另一個層級的跳板，能夠參與這項運動都是很棒的事情！三項運動讓你有和別人不同的舞台，追求健康，就享受它吧！」
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