中暑這個詞大家並不陌生，相信大家都有童年時在外面大太陽下瘋玩，回家後感覺十分難受的經歷吧。但這個疾病的具體發病機制，可能就不是每個人都明瞭的。
中暑在醫學上可分三種類型。第一種，也就是我們都曾經歷過的熱射病，這個名字很形象，可以解作：火“熱”的太陽照“射”所引起的疾“病”。當然，這樣解釋只是為了好理解，照射的也可以不是太陽，而是火爐、火堆等，只要能發出足夠熱量的都算。第二、第三種類型分別是熱痙攣及熱衰竭。本文主要談談熱射病和熱痙攣。
先説熱射病。我們知道，人的體溫是很穩定的，基本就在37攝氏度上下浮動。這個結果是由我們腦袋裏面一群叫做“體溫調節中樞”的神經細胞造成的，這群細胞通過控制熱量的産生、散發之間的平衡，使我們的體溫維持在既不太高又不太低的水準。
人體內部像個大火爐，每天的營養物質代謝過程、肌肉的收縮都要産生大量的熱，這些熱是如何散發掉的呢？
我們可以想像一下汽車發動機是如何散熱的：發動機旁邊有許多水管，冷水流過後變熱，然後流走，就這樣把發動機冷卻下來。而在人體，這些水管就變成了血管，管裏流的是血液而不是水。人體內部的血液是熱乎乎的，到達皮膚下的血管時，就開始把熱量排出體外。這其中又依靠著三件法寶：一是輻射，也是最主要的途徑，差不多2/3的熱量是這樣散走的；二是蒸發，也就是靠出汗來完成的，大概會散發掉1/4的熱量；第三是對流，大概散發掉1/10的熱量，吹風扇可以使人涼快，主要就是加大了對流作用。
人體內部的熱量越高，體溫調節中樞就會越忙——忙著發號施令，讓心臟跳得更快些，血液流得更快些，皮膚下的血管多開幾條備用通道以加大血液流量。一般來説，它們都幹得很出色，但是當産熱太多，或者散熱出了故障，産熱大於散熱時，就發生了熱射病。
上面已談到人體的主要散熱途徑是輻射，而輻射要求外界溫度低於人體，這樣才會像水往低處流那樣，熱量也往低處散發出去。如果外界溫度比人體還高，這條路就算完全堵死了。前段時間，印度某些地區的氣溫高達50攝氏度，這時人體的散熱途徑就不能依靠輻射了。如果人體不能大量出汗或局部環境沒有空氣對流時，人體無法把積聚的熱量散發出去，這時人就會患上熱射病。
人體出現熱射病時，體溫調節中樞還會繼續努力工作，加快心跳速度，讓更多的血液流到皮膚下，讓更多的汗腺活動起來以排汗。但這樣的努力是徒勞的，熱量還是越積越多。而人體的細胞很嬌氣，不適應在高溫下吃苦，過不了多久細胞就會受不了而“鞠躬盡瘁”，導致體溫調節中樞失控，心功能減退，心輸出量減少，汗腺衰竭。這樣的後果就是體溫越來越高，當體溫比正常溫度升高5攝氏度，也就是42攝氏度時，細胞的重要成分（蛋白質）就開始變性，當超過50攝氏度，只需幾分鐘細胞就會死亡。
除熱射病外，還有熱痙攣。熱痙攣是因為汗裏含有氯化鈉，當大量出汗時，體內的鹽也丟失，此時肌肉就會痙攣。肌肉痙攣是很難受的，大家如果有游泳時抽筋的體會就容易理解了。
千萬不要小看熱射病，它的死亡率可達5%～30%。對熱射病的治療當然首先是降溫。降溫有物理方法，比如浸在冰水裏、吹風扇、放冰袋，如果這種辦法不行，就須要在醫生的幫助下使用氯丙嗪等藥物來降溫。
熱痙攣的病人除了降溫外，最主要是補充從汗裏丟失的鹽和水分，只要治療及時，病人半個小時左右就可以恢復常態。
隨著夏季的來臨，天氣也越來越炎熱，雖然空調已經普及到千家萬戶，但我們不是蝸牛，不能把空調背在身上到處走。所以，直接暴露在大太陽底下的時候還是很多的。要減少中暑，就要知道如何預防。預防其實很簡單，不要在太熱的環境下工作太久，保證足夠的通風等散熱措施，及時補充含鹽分的清涼飲料等就可以了。
